Наследственные признаки всех живых организмов не являются неизменными. Ни один механизм деления и созревания половых клеток не застрахован от ошибки, а ошибки приводят к генетическим изменениям - мутациям.
Мутация - (от лат. mutatio – изменение, перемена), внезапно возникающие естественные (спонтанные) или вызываемые искусственно (индуцированные) стойкие изменения наследственных структур живой материи, ответственных за хранение и передачу генетической информации.
Мутацию у живых организмов может вызывать радиация. Радиация по самой своей природе вредна для жизни. В органах и тканях биологических объектов (человек, животное, растение) как в любой среде при облучении в результате поглощения энергии идут процессы ионизации и возбуждения атомов. Данные процессы лежат в основе биологического действия излучения.
Человек подвергается облучению двумя способами. Радиоактивные вещества могут находиться вне организма и облучать его снаружи; в данном случае говорят о внешнем облучении. Или же они могут оказаться в воздухе, которым дышит человек, в пище или в воде и попасть внутрь организма. Такой способ облучения называют внутренним.
Облучению от естественных источников радиации подвергается любой живой организм Земли, однако одни из них получают большие дозы, чем другие. Это зависит от того, где они живут. Уровень радиации в некоторых местах земного шара (в местах, где есть радиоактивные породы) оказывается выше среднего, а в других местах - соответственно ниже. Земные источники радиации в сумме ответственны за большую часть облучения живых организмов. Организм реагирует на облучение по-разному.
Существует три пути поступления радиоактивных веществ в организм:
1. при вдыхании воздуха, загрязненного радиоактивными веществами;
2. через зараженную пищу или воду;
3. через кожу (в том числе при заражении открытых ран).
Наиболее опасен первый путь, поскольку объем легочной вентиляции очень большой и коэффициенты усвоения в легких более высоки.
Наиболее чувствительным к облучению является ядро клетки, а наибольшие последствия вызывает повреждение ДНК, содержащей наследственную информацию. В результате облучения в зависимости от величины поглощенной дозы клетка гибнет или становится неполноценной в функциональном отношении. Предполагается, что значительная часть первичных повреждений в клетке возникает в виде так называемых потенциальных повреждений, которые могут реализоваться в случае отсутствия восстановительных процессов. Реализации этих процессов способствуют процессы биосинтеза белков и нуклеиновых кислот. Пока реализация потенциальных повреждений не произошла, клетка может в них "восстановиться". Это связано с ферментативными реакциями и обусловлено энергетическим обменом. В основе этого явления лежит деятельность систем, которые в обычных условиях регулируют интенсивность естественного мутационного процесса.
